Los TEA incluyen un grupo de trastornos del neurodesarrollo con una prevalencia aproximada del 1%.
No tienen un tratamiento farmacológico específico para sus síntomas principales (CDC 2012). Se caracterizan por dificultades en la interacción y comunicación social y la presencia de intereses restringidos y conductas estereotipadas.
De los diferentes componentes cognoscitivos asociados, se considera que la dificultad en inferir los pensamientos de otros es una de las principales causales de estos síntomas.
La capacidad de inferir los pensamientos y creencias de otras personas se logra, en individuos neurotipicos, aun sin ayuda de gestos faciales: lo cual es imposible en los TEA.
Cada vez hay mas datos que sugieren que la oxitocina puede tener efectos en la conducta social y relacional. A pesar de que en algunas ocasiones esta hormona se asocia a agresividad, se cree que podría tener un efecto terapéutico en TEA. Existen estudios que demuestran que la oxitocina mejoraría la cognición social y el reconocimiento de emociones de terceros.
En este estudio los autores realizaron 2 experimentos:
- En el primero, se realizó un estudio controlado entre individuos con TEA y controles sanos con RMN funcional ante estudios neuropsicológicos que implicaban inferir las emociones y creencias de terceros.
- En el experimento 2, se realizo un trial clínico de RMN funcional, en el que se administraron oxitocina intranasal o placebo, 1 vez durante 1 semana y se realizaban las mismas evaluaciones que en el experimento 1. Así, se trataba de demostrar si la oxitocina podría mejorar las fallas que se encontraban en el experimento 1.
Los pacientes del experimento 1 y 2 eran diferentes.
Se incluyeron 37 pacientes, hombres, con diagnostico de TEA (autismo alto funcionamiento) y CI mayor a 80. 17 pacientes fueron asignados al primer experimento y 20 al segundo. En el experimento 1 se usaron 20 controles sanos macheados por edad y CI y en el segundo experimento 10 pacientes con TEA recibieron placebo 1 semana y 10 oxitocina y a la semana siguiente se intercambiaron los grupos (por lo cual los 20 recibieron tanto oxitocina como placebo al final del estudio)
En todos los participantes se realizó RMN funcional en la cual se les presentaba 10 historias (cada una 3 veces) y luego se les hacía preguntas a los participantes que debían responder como: SI/ NO. Cada historia se presentaba como una historieta de 4 o 5 “frames” basados en la historia de Sally Ann o semejantes que requieren la comprension de falsas creencias de terceros.
La historia muestra 2 personajes con caras neutrales. En una historia Sally pone una pelota en la caja izquierda y deja el cuarto. Luego Anne mueve la pelota a la caja derecha (en ausencia de Sally). Luego Sally vuelve al cuarto. Luego se pregunta: 1) Esta la pelota en la caja izquierda? (como control), 2) Busca Sally su pelota en la caja izquierda? (para evaluar la inferencia acerca de las creencias/ falsas creencias de terceros) 3) Estará contenta Sally al abrir la caja? (para evaluar la inferencia de sentimientos de los otros o “emoción social”).
Resultados
- Experimento 1: Individuos con TEA vs Individuos Neurotipicos
La tasa de respuestas correctas fue significamente menor en individuos con TEA con respecto a la emoción social pero no hubo diferencias en las respuestas control y en la inferencia de falsas creencias.
Con respecto a la RMN funcional los individuos con TEA presentaron menor actividad en la ínsula anterior derecha y en el giro temporal posterior derecho en la evaluación de emocion social y en la evaluación de inferencia de creencias/ falsas creencias presentaron menor actividad en la corteza prefrontal dorsomedial.
Estos resultados no se veian influenciados por edad, nivel de CI, ni escolaridad.
- Experimento 2
La administración de oxitocina aumentó en forma significativa la tasa de respuestas correctas en la evaluación de emoción social.
A si mismo, la oxitocina aumenta la actividad de la ínsula anterior derecha pero no en el giro temporal ni en la corteza prefrontal dorsomedial.
Discusión
El hallazgo principal de este trabajo es que la administración de oxitocina le permite a individuos con TEA de alto funcionamiento recuperar la capacidad de inferir las emociones de terceros sin claves emocionales.
A pesar de que los individuos con TEA presentaban déficit en la evaluación de emoción social comparada con controles, su rendimiento era mejor que el 50% que podría ser atribuible al azar, lo cual, implica que existe un entendimiento de la situación.
Es importante mencionar que estos datos no pueden extrapolarse a mujeres, ni a individuos con discapacidad intelectual.
El aumento de la actividad de la ínsula que se evidenció en los individuos que recibieron oxitocina es concordante con otros estudios en individuos neurotipicos que demostraron que la administración de esta hormona aumenta la activación de la ínsula anterior y sus conexiones con otras áreas límbicas/ paralimbicas relacionadas con la conducta social y postulan a esta área cerebral como un potencial target de la oxitocina.
Los resultados de este estudio postulan a la oxitocina como un potencial agente terapéutico para tratar el déficit social en los TEA.
Modificado de “Oxytocin improves behavioural and neural deficits in inferring others’ social emotions in autism”. Brain 2014. 137. 373-386
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