Uno de los beneficios más reconocibles de la terapia con animales para las personas autistas es el aumento de los comportamientos sociales positivos. Cuando los niños del espectro están acompañados por un animal, ríen, hablan, sonríen y participan más. Los animales sirven para iniciar conversaciones para facilitar la comunicación social. Aumentan los sentimientos de autoconfianza y bienestar, reduciendo significativamente los sentimientos de soledad que a menudo enfrentan las personas con autismo. Han demostrado ser bastante efectivos para calmar a un autista en situaciones estresantes, ayudando a evitar crisis emocionales o berrinches.
La terapia con animales también puede ayudar a una persona a enfocar su atención. Un estudio demuestra que los niños con autismo miraban las caras de los perros por más tiempo que las caras de los humanos. La interacción con los animales también puede aumentar la aptitud física, la fuerza y la coordinación.
Tipos de terapia con animales
La terapia con animales se presenta en una variedad de formas, que incluyen animales de servicio, animales de terapia, mascotas familiares, animales de apoyo emocional y equinoterapia (también conocida como terapia ecuestre).
- Los animales de servicio están entrenados y certificados profesionalmente para satisfacer las necesidades únicas de sus dueños. Permitido legalmente en cualquier lugar público, un animal de servicio proporciona un compañero seguro para una persona con autismo mientras viaja, visita al dentista o al médico, asiste a actividades escolares u otras situaciones estresantes. Pueden ser entrenados para frenar los derrumbes, la agresión o las autolesiones, e incluso pueden brindar protección a las personas con TEA que podrían extenderse hacia el peligro.
- Los animales de terapia ofrecen comodidad a través de procedimientos médicos y terapia física u ocupacional. También promueven la apertura y la comunicación emocional e intelectual en las sesiones de terapia. Normalmente, los animales de terapia, que se utilizan normalmente en instalaciones sanitarias, como hospitales, no tienen la obligación legal de acceder a todos los lugares públicos.
- Las mascotas de la familia brindan una compañía afectuosa e incondicional para una persona con autismo. El cuidado de una mascota fomenta las habilidades prácticas, la responsabilidad y la empatía. Pasear a un perro u otra mascota también proporciona ejercicio físico.
- Algunas familias optan por que un profesional de la salud certifique a su mascota como un “animal de apoyo emocional” que es esencial para el bienestar emocional del dueño. Si bien estos animales de apoyo para el autismo no están permitidos en todos los lugares públicos, se les puede dar acceso a algunos lugares donde generalmente no se permite una mascota, como escuelas, hospitales o ciertas circunstancias de viaje.
- La equinoterapia o terapia ecuestre es la equitación y el cuidado de los caballos. Este tipo de terapia con animales estimula las habilidades sociales, emocionales e intelectuales. Guiar a un caballo requiere que una persona piense detenidamente cómo comunicar sus deseos, que es una habilidad importante para las personas con autismo. La equitación también promueve la fuerza física y mejora el tono muscular bajo.
Consideraciones antes de adquirir un animal
Aunque hay muchos aspectos positivos de la terapia con mascotas y el autismo, es importante considerar las necesidades únicas de un niño antes de adoptar un animal. Algunas personas tienen obstáculos físicos o psicológicos para tener una mascota, como alergias, miedos o sensibilidad a los ruidos. Encuentre un animal que produzca resultados positivos y mejore las necesidades de la persona con TEA.
Algunos padres se han sorprendido de lo difícil que puede ser hacer malabarismos con las necesidades de los niños con autismo y los perros al mismo tiempo, incluso cuando los perros están altamente entrenados. El dueño de un perro de servicio adulto debe ser capaz de dirigir y guiar a su perro, lo que no es posible para todas las personas del espectro.
La investigación en apoyo de la terapia con animales
Recientemente un Meta-Analisis (la mas alta calidad en evidencia científica que revisa todos los estudios publicados) demostró que aunque la mayoría de los estudios disponibles son pequeños, casi todas las investigaciones que se han realizado muestran resultados positivos:
- Se ha demostrado que los niños con autismo que crecen con una mascota familiar tienden a tener mejores habilidades sociales que los que no la tienen. Otro estudio demostró que las mascotas mejoraron las habilidades de los niños autistas para ofrecer compartir, ofrecer consuelo y emociones recíprocas.
- Se descubrió que 22 niños del espectro eran más interactivos en las sesiones de terapia acompañados de un perro. Otro grupo de 12 niños autistas mostró menos agresión y más sonrisas durante las sesiones de terapia acompañadas de perros.
- El Western Journal of Nursing Research detalló recientemente un estudio en el que los niños autistas eran más felices y más conscientes de su entorno después de jugar con un perro vivo que aquellos que jugaban con una pelota o un perro de peluche.
- Curiosamente, la terapia ecuestre mejora el uso del lenguaje y la comprensión social. Un estudio encontró “mejoras significativas en la cognición social, la comunicación social, el número total de palabras y las nuevas palabras habladas. Otro estudio encontró una reducción a largo plazo en el ‘comportamiento de irritabilidad’ como resultado de la hipoterapia “.
Se necesita más investigación para determinar qué tan efectiva es la terapia animal para las personas con autismo (y cuándo puede ser perjudicial en lugar de útil). Si bien hay muchos ejemplos anecdóticos de un animal de apoyo con autismo que mejora las habilidades sociales, la evidencia científica es más escasa. Muchos de los estudios realizados han involucrado animales entrenados, lo que significa que los resultados oficiales de la terapia con mascotas y el autismo aún deben explorarse (aunque muchos padres afirman su efectividad).
Enlaces con más información (material en inglés)
- Estudio que evalúa la efectividad de terapia de asistencia con animales en habilidades sociales, comunicación y síntomas globales de autismo en individuos en edad escolar https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32990899/
- Estudio que evalúa terapia asistida en animales en niños pequeños en España. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32022346/
- “La conexión sucede”. La perspectiva de los terapeutas en terapia ocupacional asistida con animales. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32510649/
- El punto de vista de las familias en terapia asistida con animales https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32333302/
- Evaluación del impacto de la terapia asistida con animales en adultos con TEA. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31835401/
