Los niños con TEA a menudo experimentan problemas para dormir. Sabemos por los estudios de la población general adulta que los problemas crónicos del sueño tienen un severo impacto tanto en la calidad de vida y la salud física y mental. Como tal, podemos suponer que algo similar ocurre con niños y adolescentes. Además, hay estudios que indican que el insomnio en sí mismo agrava los síntomas autistas.

Los problemas emocionales y de comportamiento están relacionados con los problemas del sueño en la población infantil en general. En un estudio previo se mostró que niños con Síndrome de Asperger o autismo de alto funcionamiento que tenían insomnio presentaban varios síntomas emocionales y de comportamiento y más síntomas autistas. Otros estudios encontraron asociaciones significativas entre los problemas del sueño y el comportamiento problemático durante el día en los niños con autismo y síndrome de Asperger.

Con base en las consideraciones anteriores, el objetivo del presente estudio fue evaluar los problemas del sueño en niños con TEA. Los objetivos específicos fueron: (1) evaluar la prevalencia, la tasa de remisión y la cronicidad de los trastornos del sueño en niños TEA en comparación a niños sin TEA; e (2) identificar los indicadores de riesgo de los problemas del sueño en niños con TEA.

En el presente estudio longitudinal basado en la población, el desarrollo de los trastornos del sueño y problemas emocionales y de comportamiento en los niños con TEA se evaluó cuando los niños tenían entre 7 y 9 años y 11 y 13 años. Los niños con TEA mostraron una mayor tasa de problemas de sueño en ambos puntos temporales en comparación con sus pares. Sus problemas de sueño eran más crónicos, lo que muestra una alta estabilidad en el tiempo, con una tasa de remisión más baja en comparación con los problemas de sueño en los niños sin autismo. Los niños con TEA también desarrollaron problemas de sueño con el tiempo a un ritmo mayor que sus pares. La alta tasa de problemas de sueño no podía ser explicada por factores socio-demográficos o retraso mental, lo que implica que el autismo podría ser un factor de riesgo para los problemas de sueño.

Este trabajo demuestra que los trastornos de espectro autista tienen un efecto independiente sobre el sueño. También ha informado sobre la cronicidad de los trastornos del sueño en este grupo,  lo que sugiere un aumento en los problemas de sueño con el tiempo. Estos resultados resaltan la importancia de la evaluación y el tratamiento de problemas de sueño como una parte estándar e integrada de la evaluación y el tratamiento de los TEA. Aunque pocos estudios se han centrado en las intervenciones conductuales dirigidas a tratar las dificultades del sueño en esta población, algunos estudios han demostrado que el empleo de componentes de comportamiento puede producir mejoras en una variedad de problemas de sueño. En cuanto a las intervenciones farmacológicas, la melatonina ha demostrado recientemente su eficacia para aliviar los síntomas del insomnio en los niños con TEA. El diagnóstico y el tratamiento del insomnio en los niños con TEA es,  importante tanto para aliviar los síntomas de autismo, mejorar la calidad de vida de los niños y sus familias, e incluso puede mejorar el resultado a largo plazo.

La presencia de síntomas de hiperactividad fue un factor de riesgo importante e independiente para los problemas del sueño en niños con autismo. También se encontró que los problemas del sueño fueron significativamente menos frecuentes en las niñas que los niños, y sus problemas de sueño, también eran más transitoria. Estos resultados están en contraste con estudios anteriores en los niños con TEA en la que no han sido demostradas tales diferencias de género en los problemas de sueño.

Conclusión

Los niños dentro del espectro autista tienen una alta tasa de problemas de sueño, también cuando se ajusta por otros problemas de salud mental. Sus problemas de sueño tienden a ser más crónicos que en los niños sin autismo.

Modificado de: Sleep problems in children with autism spectrum problems: a longitudinal population-based study. Børge Sivertsen, Maj-Britt Posserud, Christopher Gillberg, Astri J Lundervold and Mari Hysing. Autism 2012 16: 139 originally published online 8 April 2011
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